吉他是一种有柄的弹拨乐器，它在欧洲的始祖有曼陀（MANDOLIN）和古老的鲁特琴（LUTE），如果从民族乐器的角度来看的话，则各民族均有类似的乐器。

例如：美国有绷上鼓皮的班卓（BANJO）；俄罗斯有三角形的巴拉来卡（BALALAIKA）；中国有琵琶、三弦、柳和月琴；印度则有西塔（CITAR）；日本有三味机等。

有柄的弹拨乐器在古代早已存在，从公元前三十至二十世纪的近东和古埃及遗迹及雕刻中可以证实。

在东方，中国古代虽有过琴和瑟，但有柄的弹拨乐器基本上是在汉代才从西域传入。

因此可以说有柄的乐器是起源于古代印度和埃及。

若要追索现代吉他的起源，便不可不提西班牙这个国家。

再十六世纪，西班牙已出现两种弹拨乐器，就是吉他和维乌埃拉 （VIHUELA），两者的名称常被混淆使用。

据记载，吉他有四组弦线（三组复弦和一组单弦），而维乌埃拉则有六组，体型亦较大，它们皆用有音格的柄，用羊肠线发声。

后来，有人发明了五弦吉他，并且逐渐普及，而维乌埃拉却在十七世纪衰落，西班牙吉他（GUITAR EAPANGOLA）的名字也再这时得到确立（今天称为巴洛克吉他）；到了十八世纪，制琴师有在低声部加用了一根弦线和全部使用单弦的样式，从而产生了今日六弦吉他的调弦法。

踏进二十世纪，随着爵士音乐、流行曲的盛行，吉他发展了许多新种类，如钢丝弦吉他（民谣吉他）、电吉他、半声电吉他、低音吉他（贝司）等。

其结构和性能与原来的吉他差别很大，连传统的古典吉他亦有所变化，例如采用了尼龙弦代替羊肠弦。