1988年6月，立陶宛人组成了改革运动（Sąjūdis），要求获得更多的民权，并追求民族独立，在全国范围得到极大支持。

受此影响，立陶宛国会通过宪法修订案，开放党禁，并废除1940年加入苏联的法案。

1989年8月23日（苏联和纳粹德国划分东欧势力范围50周年纪念日），立陶宛等波罗的海三国的人民组成长达675公里的人链（Baltic Way），希望其独立运动在国际社会上得到更多的支持。

1989年12月，立陶宛共产党宣布从苏维埃共产党中独立，随后建立了立陶宛民主工人党。

1990年初，支持独立的候选人轻松赢得议会大选，并于3月11日宣布独立。

3月15日，苏联要求立陶宛撤销独立的决定，并开始对其进行制裁。

而苏联的军队也占领了一些公共建筑物，但双方的冲突并未升级。

1991年1月11日，苏联在立陶宛发动武装政变并试图推翻立陶宛政府。

苏联军方先后占领了立陶宛的国防部和警察局、火车站、电视台等重要机构，并将军队部署到立陶宛首都维尔纽斯的市中心地区。

而整个事件的消息完全被封锁，外界对此一无所知。

直到1月13日下午，立陶宛民众才逐渐获悉这一消息。

于是，当天就有数万人前往国会，开始构筑反坦克障碍物等防御工事。

而苏联的军队最终没有进攻，而是选择了撤退，但仍占领立陶宛长达数月之久。

（1月13日，一名向苏联坦克挥舞国旗的立陶宛平民）这次事件共造成13名平民死亡，并有100多人受伤。

1月20日，冰岛外长访问立陶宛，并在2月4日与其建立外交关系。

1991年2月9日，立陶宛举行全国独立公投。

共有超过80%的选民参与投票，其中90%支持立陶宛独立。

而在1991年8月19日，立陶宛的多个政府设施再次被政变的苏联军方占领，但最后他们的独立于9月17日才得到联合国和国际社会的广泛承认。