北大之所以成为国内最顶尖的大学，源自北大独一无二，甚至是空前绝后的历史出身和地位。

北大初名京师大学堂，是中国近代第一所正式大学、中国第一所国立大学和中国第一所综合性大学，也是中国近代第一个以“大学”身份及名称而建立的机构，其成立标志着中国近现代高等教育的开端。

北大催生了中国最早的现代学制，并开创了中国最早的文科、理科、社科、农科、医科等大学学科，是近代以来中国高等教育的奠基者。

作为晚清直接由中央政府所建立的第一所也是唯一的一所大学，北大代表国家意志，是当时教育顶层设计的核心，身兼传统太学制度与现代学校建置的双重身份，有着“纵向继承”与“横向移植”的双重使命，自建立起就被赋予了最高学府的地位。

从中国最早的现代学制“壬寅学制”与“癸卯学制”也可以看出，京师大学堂不仅仅是一所新式大学堂，亦是晚清取士制度与学制的“塔尖”。

早期北大不但是中国最高学府，也是中国最高教育行政机关，承担教育部职能，统管全国教育。

所以北大也是今日国家教育部的前身。

北京大学从统脉（历史地位）上传承了中国数千年来国家最高学府太学（国子监、国子学），是古代最高学府在现代的延续；同时又是中央政府设立的第一所大学，是中国近现代高等教育史上具有划时代意义的开创者，堪称“上承太学正统，下立大学祖庭”，是数千年中国高等教育的主干与正统。

这是北大之所以为北大的终极本质，也是北大之所以是中国最顶尖大学的根本原因。

而清华，则是用美国退还给中国的部分庚子赔款所建立的“留美预备学堂”，是一所用于输送学生赴美留学的预备学校。

美国人希望以此来影响乃至控制中国未来的精英，从而最终利于美国的国家利益。

正因此，早期清华被称为“国耻纪念碑”。

如果说“最高学府”是北大天生的属性，北大成为顶尖学府是历史的必然，那么清华的崛起则因特定的历史机遇而具有偶然性。

民国时期，当国立大学在战乱中朝不保夕、缺钱少粮的时候，清华则因稳定的庚子赔款资金和与美国的特殊关系而茁壮成长。

同时，留美预备学校时期赴美留学的预备生，在美国名校获得本科乃至博士学位后，开始回流中国，清华自然受益最大。

尤其是1928年后，清华由预备学校升格为大学，并从外交部划归教育部，始冠“国立”，开始飞速崛起，此后逐渐名声大震。

从诞生到今天，北大经历了一个“世俗化”的过程；反之，清华则经历了一个“神圣化”的过程。

北大就像“万世一系”的皇族，有着独一无二的、近乎完美的出身、历史地位、象征意义和信仰价值，但随着时代的变迁，这种象征意义与信仰价值则被逐渐淡化，或被更实际的职能功用所取代；同时，北大也从昔日高高在上的最高学府，变成今日教育部直属的众多高校中的一所。

这就是北大世俗化的过程。

而清华，本是一所留美预备学校，后升格为国立大学，再后来成为最受政府支持的两所大学之一，地位一路飙升；同时，也因为特殊的机遇、良好的经营和易于被大众接受的品牌式包装，从而在老百姓心中形成了强大的号召力。

就这样，清华实现了其偶像化、神圣化的过程。

在分别经历了世俗化与神圣化的过程后，北大与清华最终成为了今日普通大众心目中并称的大学“双子星座”。

【附注】 其实中国高校中最早的“双子星座”，是北大与南高（南京高师，即后来的中央大学，今日的南大）。

北大与南大也是中国最早崛起的两所顶尖名校。

后经历种种变迁，才最终演变为今日北大与清华两校并立的现状。